Սնկերը մի ժամանակ համարվում էին բույսերի թագավորության մաս, բայց այժմ ճանաչվում են որպես առանձին՝ կառուցվածքի, ֆիզիոլոգիայի և սննդային ռեժիմների հիմնական տարբերությունների պատճառով: Բույսերից տարբերվող սնկերը չունեն քլորոֆիլ և չեն ֆոտոսինթեզում: Դրա փոխարեն, նրանք սննդանյութեր են ստանում՝ արտաքինից մարսելով օրգանական նյութը և այն կլանելով իրենց միցելիում: Նրանք նաև կենդանիներ չեն, քանի որ կենդանիները սնունդը կլանում են ներքին միջավայրում, մինչդեռ սնկերը մարսողական ֆերմենտներ են արտազատում իրենց մարմիններից դուրս, ապա կլանում քայքայված սննդանյութերը:

Մի քանի հիմնական առանձնահատկություններ օգնում են սահմանել բոլոր սնկերը: Դրանց բջջային պատերը պարունակում են քիտին՝ կոշտ պոլիմեր, որը հանդիպում է նաև միջատների էկզոկմախքում, որը հստակորեն տարբերակում է դրանք բույսերից, որոնց բջջային պատերը կազմված են ցելյուլոզից: Սնկերը նաև աճում են թելանման կառուցվածքների միջոցով, որոնք ճյուղավորվում և կազմում են միցելիում անունով ցանց՝ օրգանիզմի իրական «մարմինը»: Նրանք բազմանում են սպորների միջոցով, որոնք կարող են տարածվել օդի, ջրի կամ կենդանի տերերի միջոցով, թույլ տալով սնկերին գաղութացնել բազմաթիվ տարբեր միջավայրեր: Որպես սապրոտրոֆներ, սնկերը քայքայում են մեռած բույսերը, կենդանիները և օրգանական թափոնները, դարձնելով դրանք անհրաժեշտ էկոհամակարգերում սննդանյութերի վերամշակման համար:

Այս ունակությունների շնորհիվ սնկերը կարևոր էկոլոգիական դեր են խաղում։ Առանց դրանց կմնային մեռած նյութերը, և կենսականորեն կարևոր սննդարար նյութերը, ինչպիսիք են ածխածինը և ազոտը, կմնային թակարդում, այլ ոչ թե կվերադառնային հող։ Սնկերը նաև փոխադարձ հարաբերություններ են հաստատում բույսերի հետ, ինչպիսիք են միկորիզաները, որտեղ սնկային հիֆերը օգնում են արմատներին կլանել ջուրը և հանքանյութերը։ Միևնույն ժամանակ, որոշ սնկեր գործում են որպես հարուցիչներ՝ առաջացնելով հիվանդություններ բույսերի, կենդանիների և մարդկանց մոտ։ Այս կրկնակի դերը՝ օգտակար և վնասակար, սնկերը դարձնում է մոլորակի վրա օրգանիզմների ամենաազդեցիկ խմբերից մեկը։